Zengin bir ailenin çoçuhu olarak doğdu. Önce annesini, sonra babasını kaybetti, yakınları tarafından büyütüldü. Çocukluğundan beri gerçekleri incelemeye karşı ilgisi vardı. Öğrenimi tamamlamak için Moskovoya gitti. Çalışkan zeki bir öğrenci olarak başarı ve sevgi kazandı. Voltairei ve J. J. Rousseauyu okudu. Eserlerinde bu iki yazarın kuvvetli etkisi görülür. Köylüler arasında yaşadı.
Bir süre orduya girdi; Kafkasyaya gitti. 1854te Kırım savaşına subay olarak katıldı. Sonra askerlikte ...